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佛教的雕塑艺术，始于佛像的雕刻。根据《增一阿含经》卷二十八及《大唐西域记》卷五的记载：原始佛教时代，跋耆国优填王以栴檀木雕塑一尊五尺的佛陀形像。这是佛教雕塑佛像的开始
佛教传入前，中国已具有高度的雕塑艺术，传入之后，与中国文化相融，开拓了更深广的内涵，丰富了中国雕塑艺术的宝库，有寺院的雕梁画栋、塑像、石窟的佛像雕塑及各种佛教雕刻艺术品，其中以木刻、石雕或泥塑圣像为典型的代表。
东汉末年，笮融建造佛寺，寺内有一尊金铜佛像，被认为是中国最早的佛像雕造。东晋时期，雕塑专以佛像为主，是为当时盛行的风尚。如道安大师曾在襄阳檀溪寺铸造丈六释迦金像，支慧护在吴郡绍灵寺铸丈六释迦金像，戴逵父子曾为会稽山阴灵宝寺作无量寿佛和胁侍菩萨像。
南北朝之后，随着佛教的传播，中国雕塑的风格也受其影响，以传统手法融入外来作风，使中国的雕塑无论从题材到艺术风格，都发生变化，而进入另一个新的阶段。因此，佛教的塑像、石雕、石刻便成为这个时期主要雕塑的内容。而西域粗犷豪放的艺术作风也逐渐传入中国，结果使汉地和西域艺术融为一体雕刻，结合建筑、雕塑、壁画三者于一身的洞窟艺术从此发展开来。
从雕塑风格的转变，可以看出佛教在中国的发展。以人物雕塑为例，云冈石窟中的昙曜五窟，早期的佛像高大宏伟，与印度的犍陀罗和笈多时代艺术的风格相近。到了北魏末年，一方面因为当时推行汉化，一方面则因为佛教已经逐渐与人民生活相结合，所以此时雕塑的作品已经具有中国特色。隋唐时期，是艺术最灿烂辉煌的时代，融和外来文化与中国传统，雕塑作品多采多姿，美轮美奂，人物造型颀长匀称，敦厚典雅，表现出健康欢喜的形貌。
到了唐朝，雕塑作品完全表现出中国风格的造像特色。许多雕塑奇异的作品，大多出现在武则天时期，由于武后大力提倡佛教造像，致使唐代佛教雕塑达到高峰。唐玄宗时期，是中国佛教造像的另一个黄金时代，此时造像的特色充满着生命的活力，雕塑技术达到前所未有的成熟与完美，充分体现出雄健奔放的时代气息。中国历史上著名的大雕塑家杨惠之，就生逢此时，他最具代表性的作品，有江苏吴县保寿寺的罗汉群像，而千手千眼菩萨造像也是他首开其端的雕塑。世称“道子画，惠子塑，夺得僧繇神笔路”，他们的作品广泛受到当代的推崇与后世的仿效。
自唐宋以来，洞窟石刻的造像逐渐被各地寺院盛行的泥塑、木雕所取代。元明时期，在雕塑方面则每况愈下，至清代的雕刻，则益呈式微。
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